Comprendre et utiliser les formats d'images
Que vous souhaitiez imprimer vos photos, illustrer vos documents, publier sur Internet, etc., choisissez le format qui correspond à l'usage que vous comptez faire de vos images.

Jpeg, Tiff, PNG…

Chaque format a ses caractéristiques. Pour bien choisir celui qui correspondra à ce que vous souhaitez faire de vos images, il est essentiel de les connaître.

Première particularité : la profondeur des couleurs. Exprimée en bits, elle correspond au nombre de valeurs chromatiques que peut prendre chaque pixel de l'image. Le Jpeg, par exemple, utilise une profondeur des couleurs de 24 bits (soit 8 bits par couleur primaire : rouge, vert, bleu), correspondant à plus de 16,7 millions de nuances pour un pixel. Notre œil étant incapable de discerner autant de nuances, et la majorité des imprimantes ne pouvant les restituer, cela peut sembler suffisant.

Question de détails
Pourtant, les appareils photo haut de gamme et les scanners capturent des images avec une profondeur de couleur de 12, 14, 16 bits et plus par couleur primaire, soit plusieurs milliards de couleurs. Cela permet d'enregistrer plus d'informations, utiles lors de la retouche de l'image, de conserver aussi les petits détails et d'appliquer des filtres de correction avec plus de précision et cela offre une plus grande marge de manœuvre avant que l'on aboutisse à une dégradation visible de l'image.

Autre critère important, la compression. La compression sans perte, possible avec le Tiff et le PNG par exemple, réduit un peu le poids des images sans altérer leur qualité. A contrario, la compression pour le Jpeg standard est dite destructive : elle élimine des informations de l'image. Efficace, mais, plus la compression est élevée, plus la qualité est dégradée.

Le Jpeg : le plus universel

Joint Photographic Expert Group. Format très répandu, le Jpeg est devenu un standard pour la photographie comme pour la publication d'images sur Internet (tous les navigateurs le prennent en charge). Défini en 1992, c'est un format de compression avec perte : il allège les images en éliminant – de façon irréversible – des informations redondantes.

Chaque logiciel d'images définit sa propre échelle de compression, par exemple de 1 à 99 ou de 0 à 12, le chiffre le plus faible correspondant à la compression la plus forte. Dans ce cas, le poids du fichier peut être divisé par 50, mais l'image est alors très dégradée.

Attention, chaque enregistrement d'une image Jpeg occasionne une nouvelle compression et donc de nouvelles dégradations. Il est donc recommandé de sauvegarder en Jpeg une image seulement après avoir effectué toutes les retouches, et de ne plus la manipuler ensuite.

Compression : avec perte de données
Nombre de couleurs : 16,7 millions
Nombre de nuances de gris : 256
Gestion des transparences : non
Conservation des calques : non
Usages : photos et illustrations, publication sur le Web, impression...

Le Gif : pour les images animées

Graphics Interchange Format. Développé en 1987 par CompuServe, ce format de compression sans perte est adapté avant tout à des images pour le Web. Il est capable d'afficher 16,7 millions de nuances, mais ne peut en enregistrer que 256 en même temps dans une image. Le Gif ne convient pas pour la photographie. Il est, en revanche, très efficace pour des images avec peu de nuances de couleurs (logos, graphiques).

Le Gif gère aussi les effets de transparence et permet de réaliser des images animées. C'est pourquoi, malgré l'apparition de formats concurrents (PNG), il a encore un certain succès sur le Web, pour les émoticônes (les smileys) et les bannières.

Compression : sans perte de données
Nombre de couleurs : 256
Gestion des transparences : oui
Conservation des calques : non
Usages : publication sur le Web (hors photo), images animées

Le Tiff : pour l'impression

Tagged Image File Format. Mis au point en 1987 par la société Aldus, rachetée depuis par Adobe, ce format n'a pas évolué depuis 1992. Il est utilisé, au choix, de manière non compressée, avec compression sans perte ou avec perte, principalement dans le milieu de l'édition.

Le Tiff permet de conserver des images dans une qualité très élevée et prend en charge les calques. Dans sa version compressée, il permet de choisir parmi de nombreux systèmes de compression (Zip, LZW), même celui de Jpeg.
La production de fichiers très volumineux le destine surtout à un usage professionnel et à la préparation des images pour l'impression et exclut tout usage pour une publication Web.

Compression : avec ou sans perte de données
Nombre de couleurs : 16,7 millions à plusieurs milliards
Gestion des transparences : non
Conservation des calques : oui
Usages : photos et illustrations, impression

Le PNG : le standard du Web

Portable Network Graphics. Le PNG est développé par le W3C (World Wide Web Consortium), le promoteur des standards du Web, ce qui lui vaut d'être accepté par tous les navigateurs. Il a vocation à remplacer le Gif et le Jpeg sur la Toile.

C'est un format de compression sans perte, capable de restituer de 256 à plusieurs milliards de couleurs. Très efficace pour la compression d'images graphiques avec beaucoup d'aplats, il est nettement moins performant que le Jpeg pour les photos. Comme le Gif, il gère les transparences, ce qui permet, par exemple, d'afficher des objets graphiques détourés sur des sites en conservant le motif de fond de page.
Le PNG, en revanche, n'accepte pas d'images animées.

Un format dérivé, le MNG (Multiple-image Network Graphics) a été développé pour cela, mais la plupart des navigateurs ne l'acceptent pas, ce qui rend son usage assez confidentiel.

Compression : sans perte de données
Nombre de couleurs : 256 à plusieurs milliards
Gestion des transparences : oui
Conservation des calques : non
Usages : publication sur le Web (hors photos)

Le Raw : l'ami des photographes

Le Raw (« brut » en anglais) est un format un peu particulier. Il contient les informations enregistrées par le capteur avant tout traitement logiciel de l'image. Après la prise de vue, lors de la séance de retouche, il permet de modifier de nombreux paramètres, comme l'exposition et la balance des blancs, beaucoup plus finement que sur un fichier Jpeg qui, par définition, supprime des informations.

Le Raw présente toutefois quelques inconvénients. Le poids élevé des fichiers pose des problèmes pour leur stockage et leur manipulation. Certains appareils haut de gamme ont un mode Raw compressé qui utilise un algorithme sans perte proche de celui du Tiff, mais la réduction du poids des fichiers reste limitée.

Autre inconvénient du format Raw : il est propre à chaque appareil photo numérique. Il nécessite souvent un logiciel particulier, fourni par le fabricant de l'appareil, pour son ouverture. Adobe tente depuis quelques années de faire adopter un format Raw plus universel, le DNG (Digital Negative). Pour l'instant, il n'est adopté que par quelques fabricants d'appareils photo (Samsung, Leica, Sigma...).

Sébastien Casters Micro Hebdo le 18/08/11